Au printemps 1216, le jeune prince Louis, fils de Philippe Auguste, débarque en Angleterre. Les barons anglais, rebellés contre le tyrannique roi Jean sans Terre, lui promettent la couronne d’Angleterre.

 

 

17 mai 1216. Le prince Louis, futur Louis VIII dit « le Lion », embarque à Calais en direction de l’Angleterre. Une tempête se lève et se déchaîne pendant deux jours. Sept vaisseaux accostent le 21 mai dans le port de Stonor, dans la petite île de Thanet. Depuis Guillaume le Conquérant, 150 ans auparavant, aucune armée n’avait réussi à débarquer en Angleterre.

 

La présence du prince Louis sur le sol anglais est le fruit de plusieurs années de conflits entre le royaume de France et celui d’Angleterre. En 1206, Philippe Auguste, père de Louis VIII, arrête la marche conquérante de Jean sans Terre qui avait envahi le Poitou, la ville d’Angers et de Thouars. Le roi d’Angleterre s’enfuit dans son pays et promet d’observer une trêve de deux ans. Jean sans Terre est un roi autoritaire, détesté, couard mais qui peut s’avérer être également un fin stratège politique. Fils de Henri II d’Angleterre et d’Aliénor d’Aquitaine, il grandit dans l’ombre de son frère le roi Richard Cœur de Lion. Pendant dix ans, Jean tente désespérément de prendre le pouvoir alors que Richard guerroie en Terre sainte. Devenu roi d’Angleterre en 1199, Jean perdra au cours de son règne les conquêtes de ses prédécesseurs et deviendra impopulaire.

 

En 1207, Jean impose comme archevêque de Cantorbéry l’un de ses favoris. Le pape Innocent III qui suit cette affaire décide de nommer un prélat de la Curie romaine, le cardinal Etienne Langton. Jean refuse de le recevoir et se venge de cet affront en expulsant les moines de Cantorbéry et en saisissant les biens de certains membres du clergé. Il est excommunié par le pape. L’Angleterre est à feu et à sang. La noblesse anglaise est lasse des agissements de ce tyran et demande au pape de déposer le roi et de désigner un successeur. En 1212, Innocent III nomme Philippe II Auguste roi d’Angleterre. Un an plus tard, Philippe II réunit à Soissons une assemblée des Grands du royaume pour approuver sa décision de confier le pouvoir anglais à son fils Louis. Cet « héritage » est pour lui l’occasion de satisfaire l’ambition de son fils et de rester par procuration roi d’Angleterre. Le 22 mai, une flotte de mille sept cents vaisseaux se rassemble à Boulogne. Philippe Auguste s’apprête à conquérir l’Angleterre. Jean, se voyant perdu, se soumet à l’autorité du pape. Innocent, qui porte bien son nom, se laisse tromper par cette ruse. Le pape menace d’excommunication Philippe Auguste s’il ne renonce pas à envahir l’Angleterre. Le roi de France, qui sortait d’un long conflit avec la papauté, s’incline.

 

Philippe Auguste profite de la réunion de ses armées pour faire la guerre à deux autres ennemis coupables de félonie : Ferrand, le comte de Flandre et le comte de Boulogne, l’allié de Jean sans Terre. La campagne d’Angleterre se transforme en campagne de Flandre. Le roi d’Angleterre en profite pour débarquer au sud de la Loire afin de prendre Philippe Auguste en tenaille. Le prince Louis, désigné pour repousser l’envahisseur anglais, trouve alors l’occasion de prouver sa valeur au combat et son aptitude à mener des troupes. Jean sans Terre progresse vers le Nord et s’empare d’Ancenis et d’Angers. Il décide ensuite d’établir un siège devant la forteresse de La Roche-aux-Moines. L’annonce de la venue de Louis et de son armée suffit pour voir le roi Jean et ses alliés, lassés par les combats, prendre une nouvelle fois la fuite. Les soldats qui n’ont pas pu s’enfuir sont massacrés. La victoire du prince Louis est aussitôt annoncée dans toute la France.

 

Jean sans Terre, vaincu, rentre en Angleterre et fait face à la rébellion des barons anglais. En 1215, le pape condamne la noblesse anglaise d’avoir imposé au roi la signature de la Grande Charte (Magna Carta). Ce texte composé de soixante-trois articles est un compromis entre le souverain et les barons anglais proposant davantage de libertés (liberté des élections épiscopales, liberté de circulation, suppression des arrestations arbitraires, etc.). Une guerre civile s’installe dans le pays. Jean est soutenu par le pape et par des barons fidèles. Les nobles anglais révoltés décident d’offrir le trône d’Angleterre au prince Louis. Pour assurer la sécurité de son fils, Philippe Auguste exige des barons anglais vingt-quatre otages. Ces derniers, fils des plus importants nobles du royaume, sont détenus au château de Compiègne. Le roi d’Angleterre doit fuir Londres aux mains des rebelles. Le prince Louis est résolu à partir pour l’Angleterre. Il rassemble ses vaisseaux à Calais, à Boulogne, à Gravelines, qui peuvent accueillir plus d’un millier de soldats et chevaux. Il n’a qu’une idée en tête : devenir roi d’Angleterre.

 

Le prince embarque le 17 mai 1216 à Calais. Il arrive quelques jours plus tard sur l’île de Thanet avec six autres vaisseaux. Lorsqu’il apprend que le prince Louis vient de débarquer, Jean se replie à Winchester. Louis attend patiemment le reste des troupes et fait route vers Londres. Plusieurs comtes lui rendent hommage pendant son voyage et il fait son entrée solennelle dans la ville sous les acclamations de la foule. Louis est désormais le souverain de l’Angleterre mais il n’est pas encore sacré. L’archevêque de Cantorbéry désapprouve sa venue et refuse de le couronner officiellement. Louis ne veut pas forcer les événements et décide d’attendre. Le 16 juillet 1216, le pape Innocent III meurt de la fièvre. Trois mois plus tard, Jean sans Terre, atteint de dysenterie, expire dans le château de Lafold. Aussitôt après, treize barons fidèles au roi déchu se rassemblent et proclament le fils de Jean, qui n’a que neuf ans, roi d’Angleterre sous le nom de Henri III. Henri se fait couronner à Gloucester le 28 octobre. L’Angleterre a un nouveau souverain jeune, plus influençable, qui succède au despote roi Jean. La situation devient urgente pour Louis.

 

Le prince continue sa conquête du royaume tout en se considérant roi légitime. Ses soutiens commencent à partir. Certains colportent des rumeurs sur sa dureté, son avidité et son mépris du clergé. Louis veut renforcer sa légitimité en remportant des batailles. Ses troupes s’emparent de plusieurs villes dont celle d’Oxford. Mais le nouveau pape, Honorius III, menace d’excommunication le prince s’il ne quitte pas immédiatement l’Angleterre. Louis décide de partir, non pas par soumission mais pour trouver de nouveaux alliés. Il s’embarque discrètement à Winchelsea en février 1217 et rejoint la côte française. Philippe Auguste, surveillé de près par la papauté, refuse de lui accorder une aide financière pour lever une armée de mercenaires. Le prince Louis, accompagné par un petit contingent de guerriers, quitte Calais le 22 avril. Alors qu’il prend facilement possession de Londres, la ville de Lincoln, sous le commandement d’un de ses fidèles, tombe. Louis perd une grande partie de son armée et certains de ses alliés sont faits prisonniers. A l’annonce de la nouvelle, de nombreux partisans anglais de Louis se rallient à Henri III. La défaite de la bataille de Sandwich incite le fils de Philippe Auguste à engager des pourparlers de paix. Le 11 septembre 1217, le traité de Lambeth est ratifié. Il renonce à ses prétentions au trône d’Angleterre.

 

La perte de l’Angleterre est pour le prince Louis une grande déception. Vaincu, il se range auprès de son père et se voit confier rapidement une mission : mater la rébellion dans le sud de la France. Philippe Auguste rend son dernier soupir le 14 juillet 1223. Son fils Louis est sacré roi de France sous le nom de Louis VIII. Son court règne de trois ans fera de lui un roi méconnu dans l’Histoire de France, bien qu’il fut le fils de Philippe Auguste et le père de Saint Louis.